Le petit boulier est composé d'un cadre de bois sur lequel sont fixés 4 fils de fer. Sur chacun des fils sont enfilées 10 perles de couleur.
L'écartement entre le 1er et le 2ème fil est égal à celui entre le 2ème et le 3ème fil. Par contre, celui entre le 3ème et le 4ème fil est plus important, pour symboliser la séparation des 2 classes (classe des unités et classe des milliers).
Sur le côté gauche du cadre, au niveau des trois premiers fils se trouve une bande blanche, chacun des fils est numérotés : 1/10/100. Au niveau du 4ème fil se trouve une bande grise, le fil est numéroté 1000.
Une fois que l’enfant a bien une sensation concrète des nombres en ayant manipulé les quantités du système décimal et les timbres, l'enfant peut passer au boulier, matériel plus abstrait. Le boulier permet de travailler la numération et de calculer des additions, des soustractions, des multiplications et des divisions. Il constitue la dernière étape avant le passage à l'abstraction.